Un spectromètre est un instrument conçu pour mesurer la variation d'une caractéristique physique dans une plage spécifique, communément appelée spectre. Il peut s'agir d'un spectre de rapport masse/charge dans un spectromètre de masse, de fluctuations des fréquences de résonance nucléaire dans un spectromètre à résonance magnétique nucléaire (RMN) ou de modifications de l'absorption et de l'émission de lumière en fonction de la longueur d'onde dans un spectromètre optique. Les spectromètres de masse, les spectromètres RMN et les spectromètres optiques sont les trois types de spectromètres les plus répandus dans les laboratoires de recherche du monde entier.
Par essence, un spectromètre mesure la longueur d'onde et la fréquence de la lumière, ce qui facilite l'identification et l'analyse des atomes d'un échantillon placé . Dans sa forme la plus élémentaire, un spectromètre fonctionne comme une forme raffinée de diffraction, ressemblant à la façon dont la lumière se comporte lorsqu'elle interagit avec les creux microscopiques d'un DVD ou d'un disque compact.
Le processus consiste à diriger la lumière d'une source chauffée à travers un réseau de diffraction (semblable à une ligne de Fraunhofer artificielle) et sur un miroir. Comme la lumière émise par la source se distingue par sa composition atomique, la combinaison de la diffraction et de la réflexion disperse la longueur d'onde, la rendant détectable et quantifiable.
